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林珊甩一甩头。他的字真好看。可她已经泪眼朦胧了。北方大战在即。他的背上有妖狐鬼怪烙上的官家手书。林珊是第一个看见那些字的人。在新安，在一间可以俯瞰庭院和枯泉的房间里。

林珊心想，这世上竟有这等奇事，真是闻所未闻，不可思议。她擦干眼泪，下楼去见父亲。她深爱着父亲，父亲也爱着她，毫无保留，毫不含糊。

整个秋冬两季，朝廷都在制订计划。原则已经确定了，铺兵纷纷从汉金出发，又在风雨之中返回。新年前夕不久，第一场雪落下来了。“艮岳”里静谧而美丽。

在帝国西北，有一支军队正秣马厉兵，努力将自己磨成一把快刀。奇台新差遣的都统制一路晋升实在太快，让人气结，因此颇有点不受同侪军官们待见。不过看得出来，他麾下的士兵却并不这么想。

过一段时间，这位都统制节下将士正变得军容肃整、纪律严明，引人瞩目。南方有山贼造反，声势日隆，如今已经在淮水两岸蔓延开来。都统制任待燕亲率四万兵马南下平叛。这次造反有诸多原因。百姓经年累月为“花石纲”所苦；为了获取木材修造新的宫殿，森林被毁得厉害；收获季节，税赋一再提高。

税赋当然要涨。快要打仗了，谁都知道。

据说讨贼期间，任都统制曾以一刀一弓，亲自上阵杀敌。他会用弓！他的部队在山林水泽中作战。其他将领听说这些，都讥笑他说：考虑到此人的出身，派他去烂泥塘子里打仗真是再合适不过了。

禁军中的其他将领都觉得，任都统制这样身先士卒上阵搏杀，实在是不成体统，让人费解，而且开了个不好的先例。

山贼的叛乱很快就被镇压下去。有许多不乏夸大其词的故事传出来，讲述官军作战时，如何在人迹罕至的不利战场上出奇制胜。

叛军头领都被处决了，不过据说被砍头的仅仅是几个头领。大约有一万叛军似乎被这个都统制收编到自己军中。这也让人感到费解。这些叛军随他北上，去了延陵以北的地方。

他们去得太晚了，没赶上春季攻取萧虏南京的战斗。

当后人回顾这个时代的时候，他们会认识到，淮水两岸的造反，以及朝廷不得不派兵平叛，这两件事有着极其深远的影响。

是年早冬，四个阿尔泰骑兵由都统的弟弟带队，轻易穿过萧虏的防线，来到汉金。

考虑到他们只是些番子，给他们的款待已经算是相当优厚了。这些野蛮人根本不懂朝廷礼节，没有规矩，而且据说，给他们送去女人，他们也不知道怜香惜玉。太宰寇赈的打算是，奇台大军将如阿尔泰人所愿，进攻萧虏，攻取南京——但是不会如阿尔泰人所愿，把南京交给他们。他才不会拿南京城换四五个州。

跟奇台不能这样打交道。奇台才不会任由这些骑马的番子指使，尤其是不会听东北的部落民。奇台再慷慨，也有个限度。

都统的弟弟——名叫白骥——没有受到官家的召见。这种事情根本不合规矩。阿尔泰使团和寇赈见过一面，还是在为了吓住他们而举行的典礼上。他们被人引领着，从几百位官员中间穿过，来到太宰面前。

而都统的弟弟面色如常，经由通事翻译，他问，靠近御花园的城墙北壁已破损不堪，为什么不善加修葺。太宰没有作答，只是用卓夫子的话搪塞过去。他还送给阿尔泰人丝绸瓷器，作为赠礼。

等阿尔泰人起程返回北方，太宰下令，于是负责维护城墙的官员，和他的几个重要幕僚一起掉了脑袋。他们的脑袋被钉在一座城门上。城墙则被修好。

毫不奇怪，城里的气氛紧张起来，既有兴奋，也有担忧。等南方平叛的消息传来，城里又有了稍许轻松。淮水距离京师很近，近得让人不舒坦，而当初叛军声势也十分壮大。

因为平叛有功，官家赏赐给太宰一幅工笔画，那是官家的御笔，画的是黄鹂和梅花。

这年冬天下雪了，这在汉金很平常。孩童在雪中嬉戏玩耍。官家最喜欢的燕雀被众黄门收集起来，挪进一间热烘烘的大房子里。这房子刚刚建成，靡费甚巨，在这间房子里，燕雀可以在枝头和草丛间自由飞翔，直到寒冬结束。

官家还主持了规模盛大的新年大典。大典上还第一次演奏了为典礼特意创作的乐曲，那乐曲的音阶高低恰与官家左手的手指长度相合。新年大典上还照例少不得放烟火。整整三个夜晚，汉金城竟夜狂欢。

上元灯节前夕，天又下雪了。红灯映着白雪，红龙上下翻舞，当红红绿绿的焰火再一次点燃时，一轮圆月升起，映照着奇台，也映照着整个天下。

到了寒食节这天，人们祭扫亲人，官家则已经离开京师，长途跋涉，去祭拜先皇。他无比虔敬地在先皇墓前伏身跪拜。即将开始的战争被描述成一种孝举。谁都知道，文宗的父皇生前一直为奇台的破碎山河哀叹不已。