第二十五章（第4/6页）

致庸神色略变，向前执住他的手道：“不，你不要跟我赌命，如果两三年内你打不进北京，你就回山西，改恶从善，从头跟我南下贩茶!”刘黑七心中颇为感动，使劲与他握了握手，哈哈大笑道：“乔东家，你是三句话不离本行。我要是输了，我也不跟你南下贩茶，我还是跟你赌我这条命吧!”说着他抱出酒坛，斟了两大碗酒，带着点伤感道：“乔东家，今日作别，只怕日后即使相见，也已是沧海桑田，来，我们再喝一碗酒!”

致庸端起一碗酒，半晌含泪道：“刘兄，你把你自己误了，也把致庸误了，致庸此次若不能带你回山西，会难过一辈子的!

‘‘乔东家，你怎么是这样一个人呢!瞧瞧，你都闹得我要掉眼泪了!罢了，你真的不知道我走上这条路，是遂了我一生的志愿吗?这会儿我就是死在战场上，也觉得自个儿是一飞冲天的鸿鹄，不是只会在草棵子上低飞的燕雀!”刘黑七说着仰天大笑，也忍不住涌出了泪花。

致庸深深看他，还在摇头。刘黑七抹泪豪迈道：“我不强迫你不做商人，你也不要强迫我做商人!人各有志，不可勉强!”两人久久凝视对方，接着将碗中的酒一口饮尽。

3

当夜致庸一行再次扬帆起航，由长江入汉水。这次他不敢再大意，依着茂才的吩咐，昼伏夜出，而且增加了前后斥候，三个纵队依次行进，一路小心翼翼，几位茶农则沿途观察寻觅适合种茶的江岸。

一日行至临江县，一位茶农上前禀道：“乔东家，到了这个时候别的地方雾都散了，而这一带山高，山头上雾一直未散。在此地种茶，必能出好茶。”致庸闻言大喜，刚想吩咐拢船上岸，却见前方有大船逼近。致庸等人虚惊一场，却发觉大船上是左宗棠，他一来在临江县巡查当地军务民政，二来已“顺便”为致庸选了一座宝山种茶!

不多会，致庸与茂才应邀上了左宗棠的大船，这番重逢令人欢喜。左宗棠笑道：“果然英雄所见略同，此处山川壮美，云遮雾绕，真是种茶的好地方。这几天我算着你和你的茶船队应该到了，所以天天派船在江面上迎候，幸好没有误了乔东家的大事!”致庸大为感激，连连称谢。茂才当下端起茶杯道：“左先生真乃天生英才，茂才以茶代酒，敬先生一杯!”左宗棠大笑，举杯谦让道：“说到天生英才，乔东家才是当仁不让。胡大帅说的不错，皇天不会平空生出些英才来，天生英才，一定有它的深意，要他在世间多做利国利民的大事、好事!孙先生如孔明再世，得辅‘明主’，当能助乔东家成就一番事业啊!”致庸、茂才一听，连称不敢。一席话下来，真可谓知己相遇，无话不欢，只恨没有早结识数年。

当日致庸一行便在左宗棠引领下，与临江县知县完成了购买荒山事宜，并且妥善安置了武夷山请来的茶农。左宗棠本来还劝致庸再留两三天，因为胡大帅就要派其弟胡叔纯来临江募兵，届时一干人又是一番雅聚。致庸虽然心中颇为不舍，可还是婉拒了，因为行程已经拖得太久，担心会误期。那左宗棠本是名士风范，也不多留，很快便送致庸上了路。

船队将要抵达襄阳府的时候，致庸和茂才都大大松了一口气，因为襄阳府在朝廷控制之下，过了襄阳府，便可上陆路。当下三个小船队又汇合一处，昼夜兼行。船行了大半日，襄阳城遥遥在望，大家忍不住都喜上眉梢。

不料江岔子里一声锣响，杀声大起，一条条兵船从雾中现出，船上兵丁齐声呐喊：“抓长毛哇!”众兵丁们跳上茶船，不由分说将众人拿住，致庸大声抗辩：“错了错了，我们不是长毛，我们是南下贩茶归来的山西商人!”但他们的解释丝毫没用，当场就被兵船的徐佐领下令押往了府台衙门。途中长栓看看致庸，忍不住低声叫屈：“二爷，都是您说得太早了，什么一到襄阳府就天下太平，这太平什么啊!”

襄阳府知府大堂内，相貌堂堂的王知府正一脸威仪地坐着，众兵丁将致庸等押了进来。致庸好一阵挣扎，头被揿到了地下，仍在怒声大喊：“大人，冤枉!”王知府还没有开口，那徐佐领赶紧上前耳语了一番。王知府咳嗽一声，使劲地拍了一下惊堂木，喝道：“大胆长毛，还不速速招来!”

致庸连声道：“大人，我们确实是南下贩茶的山西商人，不是长毛!有从襄阳府雇到的船家可以作证!”王知府哼了一声，怒道：“船家能为你们证明什么!船家我们刚才已经审过了，在武昌城下，你们是不是让土匪拿住了，后来长毛把你们救了，又放你们北上，是不是?”致庸一时语塞。王知府拉长声音道：“没法儿狡辩了吧?长毛救了你们，又放你们北上，那你们不是长毛，也是通匪!快老实招认，免得皮肉受苦!”旁边的高瑞反应快：“老爷，那是长毛不愿意滥杀无辜，就，就放了我们!”茂才也在一边赶紧道：“老爷，我们东家有胡大帅给的关防，请您过目。这当能证明我们只是贩茶的山西商人。”致庸闻言道：“是啊，是啊，就在我的鞋内，请大人明察，不要冤枉商民!”