2.北方的概念（第2/6页）

他把第一张幻灯片放进图片架，在镜头后面推了一下，屏幕上便出现了一个圆形的黑影，黑白对比非常明显。照片拍摄于满月的夜晚，中景是一座简陋的小木屋，黑色的墙壁映衬着四周的白雪，屋顶上是厚厚的积雪。木屋旁摆放着一排自然科学器材，有天线、电线和绝缘瓷，全都在月光下闪着光，上面结着厚厚的霜。在莱拉看来，它们就像通往亚尔顿路上的电器公园里的东西。一个身穿毛皮外套的男子站在前景处，外套上长长的风帽几乎完全遮住了脸。他举着右手，似乎是在打招呼，旁边是一个比他矮小的身影。这一切都沐浴在苍白的月光下。

“这张照片是用标准的硝酸银感光乳胶拍摄的，”阿斯里尔勋爵说，“我想请大家再看另一张，是仅仅一分钟后在相同地点拍摄的，这次采用的是一种新型的专用感光乳胶。”

他取出第一张幻灯片，把另一张放进图片架。这一张光线更加暗淡，刚才的月光似乎被过滤掉了。地平线依然看得见，木屋黑色的轮廓和白雪覆盖着的屋顶十分醒目，但是那些复杂的器材则隐藏在了黑暗之中。然而，那个男子完全不同：他全身沐浴在亮光之中，上举的手中不断涌出熠熠闪光的微小颗粒。

“那亮光是往上走还是往下走？”神父问道。

“往下，”阿斯里尔勋爵说，“那不是亮光，是尘埃。”

他说这个词的语气让莱拉觉得这个单词的首字母应该是大写的，仿佛那并非什么普通的尘埃。院士们的反应证实了她的感觉，因为阿斯里尔勋爵的话让他们突然陷入了集体沉默，之后便是阵阵难以置信的惊叹。

“但是怎么——”

“当然——”

“不可能——”

“先生们!”神父的声音说道，“让阿斯里尔勋爵来解释。”

“那是尘埃，”阿斯里尔勋爵重申了一次，说道，“它们之所以在底片上看起来像灯光，是因为这些尘埃的微粒对这种新型的专用感光剂产生了影响，这跟光对硝酸银感光剂产生影响是一样的。我这样做，其中一个原因是要证明，首先，我这次探险是去了北方。正如各位所看到的那样，这个人的轮廓清晰可辨。下面我想请大家看看他左侧的那个轮廓。”

他指向那个更小一些的模糊轮廓。

“我想这是那个人的精灵。”调查员说道。

“不是。他的精灵是条蛇，当时正盘曲在他的脖子上。大家看到的那个模糊的轮廓是个孩子。”

“是被切割[9]了的孩子——”有人刚开口，但立即又闭上了嘴，表明他知道这样的话是不该说出口的。

房间里一片沉寂。

这时，阿斯里尔勋爵平静地开口说道：“这是一个完整的孩子[10]。正是由于尘埃的特性，才出现了这种情况，不是吗？”

有几秒钟的光景，大家谁都没有说话。后来，神父的声音响了起来。

“啊，”他开口说道，听起来像是渴极的人痛饮之后放下杯子，长出了一口因为喝水而屏住的气，“那些尘埃……”

“——来自苍穹，那些看上去像亮光的尘埃把他笼罩在其中。我离开这里的时候会把这张照片留下来，你们尽可以细细地研究。我之所以现在给大家看这张照片，是因为想展示这种新型感光剂的效果。下面，我来给大家看另外一张照片。”

他换了另一张幻灯片。这一张也是在夜间拍摄的，但这一次没有月光。前景部分是一小组帐篷，在低矮的地平线上，它们的轮廓显得模糊不清。帐篷旁边杂乱地堆着一些木箱和一架雪橇。照片中最引人注目的还是天空：层层道道的亮光像窗帘般挂着，像是被挂在数百英里高的无形挂钩上绕着圈，打着结，又像是被无法想象的飓风吹拂着向两侧伸展。

“这是什么？”副院长问道。

“这是极光的照片。”

“这是张高质量的照片，”帕尔默教授说，“是我见过的最好的照片。”

“请原谅我的无知，”唱诗班指挥用颤抖的声音说道，“即使以前我知道什么是极光，我也给忘了。是不是那被称为北极之光的东西？”

“是的，它有许多名称。它由带电粒子风暴和强烈的太阳射线组成——它们单独存在的时候，人们是看不见的，但当它们同大气相互作用的时候，就形成了发光的射线。本来如果有时间的话，我会请人给幻灯片上色，向各位展示它的色彩——大部分呈现淡绿色和玫瑰色，窗帘形状的下边则带着一抹深红。这张照片是用普通感光剂拍摄的。下面请大家看一张使用特殊感光剂拍摄的照片。”

他取出那张幻灯片。莱拉听见院长悄声说：“如果他强行进行表决，我们可以援引居住时间条款。在过去五十二个星期中，他有三十个星期都没住在学院里。”