第一百三十章

贼寇在京郊虎视眈眈, 大臣们也怕这伙人铤而走险，而一年一度的冬至祭典象征朝廷体面和政权稳定，不能不办。听说朱昀曦请求代替庆德帝举行祭天大典, 觉得死太子总比死皇帝强, 全都捡起变脸技能, 夸赞太子慷慨忠孝, 一致赞成此举。

距离冬至仅剩三天，准备事宜基本就绪。朱昀曦向兵部了解过保定方向的敌情，问兵部尚书：“孤听说萧其臻请命剿匪，他现在人在何处？”

当日萧其臻向庆德帝上书请战，情愿自降官职调任。

庆德帝看他奏疏上言辞恳切, 交与内阁商议安排。

打仗是升官发财的好机会, 朝廷里请战的人极多，他等了一个多月还没接到调令。

朱昀曦闻报后让内阁马上安排, 指名本次要让萧其臻参与祭天大典的守卫任务。

下午萧其臻便去东宫报到, 他得陈良机帮衬，已调任京卫指挥司佥事，上任的第一项差事就是听候太子调遣。

朱昀曦还没消气，召见时脸色语气附霜裹冰，先问他：“你知道柳竹秋在蔚县吧？”

萧其臻恭敬点头：“微臣听柳叔端说了。”

此时他也有了盼头, 以小心谨慎的态度侍奉君主。

朱昀曦认为自己之前病重垂危都得归咎于此人，要不是他自私胆小在回程中抛下柳竹秋, 怎会害他们钗燕轻分。看他的一举一动都觉讨厌, 这次正好把他派到最危险的岗位去卖命。

“萧其臻, 孤听说你在任保定县令时官声不错, 那儿的老百姓可曾拥护你？”

“回殿下, 微臣在保定任职时间不长, 因杖杀恶霸成三强，当地乡民父老都很感谢微臣。”

“很好，孤这次就再给你一次解救保定百姓的机会。自寇乱爆发以来，贼兵已连续两次攻陷保定，占据城池劫掠府库，还抢光了居民家的财物。听说周边乡里在自发组织民勇抗贼，还有无数人被困深山，亟待王师前去解救。孤打算趁祭天大典做掩护，调兵突袭保定，你可愿担任先锋？”

牛氏兄弟占据保定，妄图袭击大典。朱昀曦料想届时贼兵定会倾巢而出，正好趁他们后方空虚夺回县城。

萧其臻惊讶太子的胆略，忙提出疑议：“殿下此计着实高明，但有三个地方或招致变故。若当□□廷出动重兵把守，贼兵见我方势大估计就不敢动手了，此其一。其二，京城周边遍布贼寇眼线，事先调兵备战，定会暴露行踪使贼人有所提防。等贼兵进攻再临时发兵又会来不及。还有第三点，贼兵肆虐多时早已丧心病狂，而我方将士要护卫殿下和百官，必定顾虑重重，一旦输了士气，战事就很难预料了。”

缩手缩脚的老虎不一定斗得过疯狗，贼兵真打来，官军肯定一心护驾，哪有精力分兵进击。

朱昀曦听他头脑清醒，更放心交付差事，沉稳道：“你说的这三点孤都想到了，已传令后日只派两万兵力布防，以便诱敌出动。你另率一万精锐之师先去定兴县驻守。贼兵来袭时定会绕过定兴，你收到消息不许回救，立刻发兵攻打保定，务必击退贼兵夺取城池。若失手，孤将按军法处置你。”

萧其臻不怕立军令状，只恐太子以身犯险，遭逢不测，忙劝他三思。

朱昀曦表情更严厉：“孤意已决，你只管听令，休得置喙，更不可造次泄露军机。”

见他还欲多话，干脆露骨胁迫：“你险些害死柳竹秋，这笔帐孤王还记着呢，这是在给你机会将功补过。”

萧其臻对太子了解不深，往常接收到的多是大臣们传递的信息。

修养好的人说他天资英武，粹质如玉，只因今上呵护过勤，尚须贤臣襄佐扶持。

更多的是毒舌言论，抨击这位储君娇生惯养，幼稚顽劣，不喜读书，专好骑射游猎百戏逸乐。观政务常昏沉，发见解多散乱，视干戈征战为儿戏，喜劳师动众以自娱，是个不折不扣的昏君胚子。

耳听为虚，眼见为实。今天萧其臻才敢初步确立对太子的印象，单凭他制定的这条有勇有谋的策略就可推翻“昏庸”的评价，来日可寄率土之望，使天下重启升平。

朱昀曦暗中调兵遣将，冬至前夜率百官抵达天坛，到斋宫下榻。

子时着祭服登坛跪拜迎接诸神，然后向天神、祖宗进献玉帛。

会场内竖着十二丈高的望灯杆，上挑斗大的灯笼，数十里外亦可瞧见灯光。

内外陈列数百盏丈余高的朝灯和座灯，一齐拱照祭坛，灯火辉煌，亮光冲霄，在无边无际的夜色里辟出一方白昼。

牛氏兄弟探得太子替皇帝主持祭祀，还只布置了两万守军，商量：“皇帝老儿调宣府边军入关，我们可能打不过他们。听说这大老爷①最疼太子朱昀曦，不如趁这次祭天大典绑了这宝贝疙瘩，逼他退兵割地，这样我们就能自立为王了。”