第八百五十八章 第三次锡兰海战：来得早不如来得巧（第2/4页）

也正因为算到了这一点，海域附近还游弋着不少看客，包括法兰西、葡萄牙甚至荷兰的巡航舰，在法兰西巡航舰的南面，数十海里外，还有六艘法兰西战列舰正虎视眈眈。尽管跟赛里斯人已签过瓜分印度的非正式协议，要共同对付不列颠人，但这支舰队却丝毫没有与赛里斯舰队并肩作战的意思。远在巴黎的首相下了严令，在不列颠人的失败已成定局前，法兰西舰队不得插手双方的战斗。这条没有留下文书凭据的命令还满含暧昧，舰队司令将其理解为，在合适的时候，可以跟不列颠人一起行动，将赛里斯人驱逐出印度洋。

荷兰人当然是一心希望赛里斯战败，只恨自己的海军太羸弱，而且巴达维亚还在赛里斯人的威胁之下，不敢轻举妄动。葡萄牙人的情绪更为复杂，王国政府已被不列颠人施压，不仅无法帮助赛里斯人，还得在情报上支持不列颠人。这一战，不管谁胜谁败，葡萄牙人都要被问罪，因此他们更希望第二次锡兰海战重演，双方都头破血流，没工夫找葡萄牙的麻烦。

12时许，赛里斯舰队与不列颠舰队相距大约二十海里，赛里斯舰队的规模已经得到确认，二十艘战列舰，十二艘巡航舰。虽然稍稍超出霍华德的估计，之前的佯攻策略起效并不理想，但压力并不算大。

“抢上风，列战线，缩短战线间隔……”

霍华德给舰队下达了命令，令旗挂上桅杆，战舰如他的臂指一般调动起来，划了一个圈子，兜向赛里斯舰队。

跟赛里斯人相比，不列颠海军还有一项优势，那就是舰队会战的经验。赛里斯人虽然击败过西班牙人，之前也打过两次锡兰海战，但这三场海战都是小规模战斗，跟不列颠海军所积淀的大海战经验相比，简直就是婴儿对成人。

超过十艘以上的主力舰会战，组织舰队所需要的技术就已非常复杂。霍华德确信，赛里斯人还无法让他们的舰队发挥出组织威力，因此以最传统的战列线对敌，赛里斯人必败。这样的策略正好与第二次锡兰海战相反，赛里斯人这一年想必都一腔心思在琢磨怎么对付不列颠的近距混战策略，却想不到自己会变了战法。

一个多小时后，双方的船帆已经在天海两侧筑起一道长堤，十字旗和血红双身团龙旗在望远镜里清晰可见。印度洋夏日刮西南风，自东面而来的赛里斯舰队有些吃亏，正从东北兜向西面，而不列颠舰队则居于上风，十六艘战列舰列作两列纵队，直插赛里斯舰队队列中线，准备着近敌转向，跟赛里斯战舰排头并行。

赛里斯舰队的应对非常呆板，二十艘战列舰也排作两列，准备以舷侧火炮对迎头逼近的不列颠舰队一顿洗礼。霍华德站在旗舰“暴怒”号的舵台上，默默计算着舰队完成转向前的损失。

战列舰在行动，无法参与战列线的巡航舰也没闲着。不列颠的巡航舰如狼群一般兜向赛里斯战列线的尾部，引得赛里斯巡航舰全体阻拦。在两条战列线正一横一纵缓慢接近时，巡航舰的炮声就已鸣响。

“坚持……不管付出多大代价，都必须完成转向！转向之后，赛里斯人的末日就到了！”

接近午后两点，不列颠战列线的前端已冲到赛里斯战列线不到一海里处，正开始进行死亡转向。赛里斯人的线膛长炮和三十斤长炮不断洗刷着不列颠战舰，尽管在这样的距离上，滑膛炮难以造成致命伤害，但仍能见到前导战舰的舰身不断喷溅出团团碎屑。线膛长炮的炮弹拉起的怪异呼啸声更让人胆寒，偶尔炸开的橘黄焰团如铁锤一般敲打着不列颠人的心脏。

但自诩为海上霸主的不列颠人不会被这样的攻击吓倒，尽管战列线的前导舰已伤痕累累，但他们在完成转向后，依旧咬牙坚持着继续缩短与对方的距离，不抵近一千码绝不开炮，不抵近五百码绝不开启中层炮甲板的炮门。

当旗舰暴怒号也完成转向，并且逼近到一千码距离时，船身开始微微颤抖，不仅是不断被对方的火炮轰中，暴怒号上层炮甲板的二十四磅炮也开始轰击。这只是压制对方的炮火，跟赛里斯战舰的火炮比，不列颠的火炮在射程、精度和射速上始终差了一些。再加上赛里斯人的线膛长炮，在抵近五百码之前，不列颠战舰基本都处于被动挨打的局面。

“幸好那些线膛炮的爆裂弹触发几率太低，而且三寸口径的不多，如果赛里斯人克服了这些缺陷，他们会是真正的海上霸主。”

眼见赛里斯人的线膛炮不断地准确命中自己的战舰，只偶尔炸开焰光，霍华德心中满是庆幸。在前两次锡兰海战中，不列颠战舰已吃足了赛里斯线膛炮的苦头。隔着至少一海里，自己就成了赛里斯人的靶子，这滋味非常难受。幸亏这些线膛炮大多都是两寸炮，炮弹的杀伤力不大。即便用上了开花弹，可以穿透船板再爆炸，但起爆率还很低，不超过两成。