下卷 1

雪子从二月纪元节那天来关西，到五月底，这次住了将近四个月。她本人好像没有何时回去的打算，无意中像是在芦屋扎了根似的。

进入六月后不几天，稀罕地，东京的姐姐写信来说有一桩亲事。所谓“稀罕”，一是因为自从前年三月由阵场夫人介绍野村以后，时隔两年三个月终于又有人来提亲了。二是这几年来，总是幸子听到有人给雪子提亲后再告知本家，本家自从姐夫尝过一次苦头后从未积极过问此事，而这一次是姐夫先行动起来，然后告诉姐姐，由姐姐通知幸子；这也是“稀罕”的。然而，幸子读完姐姐来信后，觉得这门亲事有些靠不住，不能说有多大的吸引力。

实情是这样的，姐夫的长姐嫁给大垣[108]的一家大地主菅野家，菅野家和名古屋的一家姓泽崎的富豪家颇有交情。听说泽崎家世很好，上一代曾担任过多额纳税议员[109]。这一次由菅野家的姐姐居中斡旋，泽崎家的户主希望和雪子相亲。说来这位姐姐在辰雄的哥哥、姐姐之中，最为了解幸子姐妹们的情况。大概是幸子二十岁那年，和辰雄、鹤子、雪子、妙子一起去长良川[110]用鸬鹚捕鱼，回家途中曾在菅野家住过一宿。过了两三年后，又是同样这班人，曾应邀去采过一次蘑菇。

幸子还记得，从大垣城到菅原家是一条乡间大道，坐汽车也得二三十分钟，顺着县建公路道旁拐弯，便是一条幽深的灌木篱笆小径，它的尽头处矗立着建有街门的住宅，就是菅野家。那是一个十分荒凉的村落，附近只有五六栋静寂的农舍。关原会战[111]以后，菅野家就在这里建成了一个宏壮的庄园，持佛堂[112]的堂宇隔着中庭与正屋并排而立，长满青苔的泉石直铺向后院的菜园，秋天去那里时，栗树果实累累，小女佣们爬到树上打栗子。她家的菜肴虽说都是自家烹饪的蔬菜，但是味道异常鲜美，酱汁煮小芋头和炖藕都非常可口。

姐夫的姐姐即是这家的女主人，现在寡居，也许是她清闲无事的缘故吧，听说幸子下面的妹妹雪子还没结婚，要为她找门好亲事。这一门亲事像是这爱管闲事的遗孀提出来的。

但是，泽崎是个怎样的人？是在什么情况下提出要和雪子相亲？鹤子信中语焉不详。信中只说了，菅野姐姐说是想让泽崎和雪子见见面，无论如何请雪子到大垣去一趟。

泽崎家拥有数千万元资产，与今日的莳冈家已有霄壤之别，两家的门第似乎太不般配了。不过，对方是续弦，且已派人去阪神一带调查过莳冈家的家世和雪子的品貌后，才提出见面的要求，所以并非全无考虑的余地。何况辜负了菅野姐姐提亲的一番美意，姐夫也下不了台。

菅野说，眼下只要打发雪子来就行了，关于对方的情况以后再细说，虽然情况不太清楚，但希望幸子不要反对，让雪子去见见面。鹤子信中还说：“另外，雪子在你处也停留很久了，我也想让她回来一次，就算是在回京途中顺道去那里吧。菅野姐姐并没指定让谁陪同，你姐夫说他很忙，我从这边去接她也行，但是，说来有点过意不去，如果你能陪着去就最好不过了……反正不必拘泥虚礼，只是让他们见见面，就算是你带她去轻松愉快地旅行一趟吧。”

姐姐来信说得如此轻巧，但是，雪子果真能说“去”吗？幸子首先就怀疑这一点，于是背地里先让贞之助看了这信。贞之助也感到这未免太唐突了，有点不近情理，竟不像平素的姐姐之所为。诚然，说起名古屋的泽崎在大阪一带也颇为知名，并非来历不明，但对想要和雪子相亲的泽崎本人，究竟是个何等人物，全然不做调查，听凭对方一句话就把雪子送上门去，不免要被人斥为轻率。而且，正因为对方是和莳冈家身份悬殊的富贵人家，就格外凸显出自己这一方的毫无见识。即使不是如此，因为迄今为止的几次相亲都回绝了对方，雪子也曾说过今后相亲之前要充分调查对方，照说姐姐也应该知道这一点。

“这事儿有点蹊跷。”次日，贞之助从事务所回来后说。这天，他向几位知情人打听过了，把泽崎本人的情况尽量详细地问了一番。泽崎今年四十四五岁，早稻田大学商科毕业；妻子是某华族公卿之女，两三年前亡故，给泽崎留下两三个孩子；在贵族院当过议员的是他父亲；财产状况现在也不差，是名古屋一带屈指可数的富豪。这些都大体明白了。但是，关于他的为人和品行这些细节，谁都不肯明确地告诉贞之助。贞之助还说，作为一个能与华族联姻的百万富翁，虽说是续弦，为什么偏偏看中了已经没落了的莳冈家的姑娘呢？这也难以理解。如果他真心想娶雪子，也许是有什么缺陷不能再找一个门当户对的配偶。不过，如果真是这样，菅野遗孀也不至于把雪子介绍给那样的人。因此，思来想去或许有两种可能，一是泽崎喜爱美色，不惜重金托人物色纯日本式的、颇有昔日大家闺秀风韵的美人，偶尔听说了雪子，于是萌起了好奇心，不拘门第要见雪子一面；二是出于人们意想不到的认真的动机而相中了雪子。比方说，他听说在芦屋的分家里，外甥女对雪子的恋慕胜过自己的母亲，她经常像母亲一样代替姐姐照料外甥女，如果是这样的女人，自然会疼爱先妻的儿女，只要她能和孩子们和睦相处，其他可以一概不问。除此之外应当别无原因，恐怕二者之间前者的可能性更大。听说莳冈家的姑娘长得如花似玉，涌起一点好奇心，想看看她究竟长得如何，他觉得反正见上一面于自己无损，一半像是逛商店似的来瞧一瞧。是否如此，本家对这些也并不深究，一味地要雪子答应其要求。仔细考察其中原因，似乎是辰雄在菅野姐姐面前不敢说个“不”字。辰雄是种田家末子又入赘莳冈家，至今在自己的哥哥姐姐面前还抬不起头来，而年齿最长的菅野姐姐，在辰雄眼中无异于母亲、婶婶，她的话对于辰雄半属命令。鹤子在信中写道：“想必雪子不会痛痛快快地同意，希望你好歹劝说她答应。亲事谈不谈得成在其次，不让雪子去一趟，你姐夫就为难了。”鹤子还补充了几句：“虽然我觉得这门亲事不太合情理，希望不大，但是，姻缘这事也说不准。无论如何接受了菅野家这番好意，对雪子没有什么坏处。”