第六章 《万艳书 贰 上册》（6）

五 鹊踏枝

槐花胡同即将迎来前所未有的热闹。自去年白凤的出阁宴后，还未曾再有过令胡同里几十家小班倾巢而动的大事——百花宴。

百花宴究竟起源于何时，就连满面鸡皮的老妓也说不清道不明，只知自己仍是绿鬓如云的时节便已有了这一传统，按例总是在四月花开之后，但每三年才有一期，与会试同年举行，而且哪一年会试若另开恩科，百花宴也一样在“正科”之外再行“加科”，但却不做那一连三场、九天六夜的苦差，而是在一夕间搬演一出群芳毕集的雅会：由众小班倌人们吹弹歌舞，施展十八般武艺，观赏的看客要么就是素日与她们相好的大佬，要么就是刚刚金榜题名的新科贵人。捧场的资格已然难得，捧场的资费就更非等闲人物所敢轻问，往往一支小曲的赏钱就要花去上百之数，而这些赏钱又并不归倌人所有，反倒倌人先得重金购买登场的席位，还得自费向每一位打赏的客人敬献四色礼品一份，因此也只有那些财源广进的红人们来此赔本赚吆喝。客人图的是花钱买面子，将来自然有倌人的枕边旖旎、被底温存作为补偿；倌人则要买一个艳压群芳的美名，所谓香饵钓神鳎，好令客人加倍卖力地报效。除此外，便是某些眼毒的老鸨们为了捧红新人，才愿以不菲代价将自己看好的雏妓送入宴会，展览奇货以招徕买主。故而这百花宴就算是欢场中的琼林宴，若不是阔客与名妓，或花运远大的后起之秀，连门都摸不着。也正因为此，拿金钱堆砌的入场门槛也就被抬得逐年升高。若要问起客人、倌人和妓院三方的献金一起去了哪里，反正这一回，肯定是一文不落流入唐三的腰包。

唐三的大名叫唐席，他年龄还不到四十，所经营的产业却不小，有阳有阴：阳的那一面是盐栈、古董、文玩，以及珠市口一带等贵价市房的房租收入，阴的那一面则是走私盗卖等不可说的勾当，以“万海会”的名号在江湖上活动。唐席为人交游广阔，从巨宦富贾到文人名士，从僧道娼优到地痞流氓无所不交，而他也肯为这些朋友们奔走，在政坛荐引拉拢，在商界救危济难，在梨园排位搭班，在花场排解纠纷，以至于打通门路、贿赂关节、帮办白事、提调堂会……无论事情大小，但凡别人求到他，他自己贴钱贴力也要办得漂漂亮亮，颇有些市井豪侠的古风味。另外，他又以绅士之名活动于官民之间，补官府不及，伸人民之疾苦，做了不少善举公益。是以一提到“唐三爷”，那是有目共赏、有口皆碑。然唐席名望虽高，却是在这几年间凭空冒头，纵使他的密友们也不知他家乡何处、父母何人。据唐席解释说，只因着祖上显贵，后代唯有在正途上扬名才不至辜负先人，自己却在经济学问上一无所成，走的是偏门，所以不好意思提说家世。但这种说辞却令谣言更盛，甚至渐渐有传万海会的会长唐三爷就是首辅唐益轩的本家，不过假使问到唐席本人，他每每只一笑而过。而唐席越是拿出这一种恍惚迷离的态度，人们对他就越是毕恭毕敬。尽管如此，亦有些略知内幕之士在背后给唐三起了个外号叫“糖蒜”，一半是暗讽他将出身隐而不彰一举纯粹是“装蒜”，另一半却意指他行事又甜又辣，固然甜起来能叫人感恩戴德，辣起来却也是为非作歹、毁人不倦。就凭着这甜辣并重的手腕，连混世面的老绅董柳老爷子也不得不让着这位后辈几分。尤其柳老爷子近些年自重身份，欲逐步将旧营生洗涤干净，虽尚有重重牵制，不可能完全脱离，但也有许多琐事已不屑一为。“糖蒜”就紧抓住这个机会，把举办百花宴的特权夺到了自己手中。即是说，京中哪一位倌人够格上台，全看唐席一句话。而红倌人们唯恐自己不获邀请，马上就要被指为过气；半红不黑的倌人们则寄望于混进宴会里抬一抬身价，好再度翻红；一干毫无名气的小清倌更是挤破头想露个脸，撞一个挑帘红。为此，槐花胡同里没一家班子不对唐席殷勤巴结。这边鸨母们、妓女们托人延请，唐席也无不应命，整晚在花丛中流连。到了这一夜，便轮到怀雅堂。

怀雅堂在白姨掌班时风光无限，四金刚中的龙凤双姝均被她揽在旗下，而等猫儿姑接手后，景况却一落千丈，白凤惨死，龙雨竹的妹妹龙雨棠离班出走，仅剩下雨竹一人独支大局。雨竹又本是自家身体，在怀雅堂只不过搭住，分账拿得高不算，还带着免开免过的热客[1]，而且期约一满，说不定拔脚就走。所以猫儿姑下决心力捧自己人，务求万漪和佛儿有机会在百花宴上露脸。但她早有耳闻，虽然各个班子都不乏台柱子欲将唐席拢为入幕之宾，但唐席这个人却刀枪不入，竟从未对哪一个姑娘有过私情照拂。猫儿姑便死了以色动之的心，只把黄白之物直接摆上台面。